El mercado cafetero chino en 2024

El mercado del café en China se encuentra en una fase de expansión lenta pero sostenida, caracterizada por un aumento en el consumo urbano, el crecimiento del comercio electrónico y una mayor familiarización con los hábitos occidentales de consumo. Aunque históricamente dominado por el té, el café ha ganado terreno entre profesionales jóvenes y consumidores de clase media, consolidando una demanda cada vez más diversa. Esta evolución, respaldada por la presencia de marcas globales y la emergencia de cadenas nacionales como Luckin Coffee, está redefiniendo la cultura del café en el país asiático.

Para las empresas del sector cafetero, China representa un mercado de alto potencial con características singulares: fuerte penetración digital, rápida urbanización y un ecosistema competitivo que combina actores internacionales consolidados con nuevas marcas locales y startups innovadoras.

A continuación, presentamos un resumen del estudio de mercado actualizado a 2024. Para solicitar el documento completo, puedes escribirnos a info@horizontradedynamics.com.

Segmentación por tipo de producto

El mercado se divide en cuatro grandes categorías:

• Café en grano: Dirigido a consumidores exigentes y al canal HORECA. Representa una opción de mayor calidad y frescura.

• Café molido: Entra en el consumo doméstico más tradicional, aunque su participación es moderada.

• Café instantáneo: Sigue siendo el segmento dominante en volumen gracias a su practicidad. Se espera que mantenga su liderazgo, especialmente por el auge del e-commerce.

• Monodosis y cápsulas: Ganan terreno entre consumidores urbanos que buscan conveniencia sin renunciar al sabor, impulsadas por innovaciones de marcas como Nestlé y Lavazza.

Según Euromonitor, el café instantáneo representó más del 60 % del volumen vendido en China en 2023, aunque el segmento de cápsulas es el que más crece en valor.

Segmentación por canal de distribución

Se distinguen dos grandes canales:

• Canal comercial: Incluye cafeterías, restaurantes y hoteles. Está liderado por cadenas como Starbucks, Luckin Coffee y Gloria Jeans, que han acelerado su expansión en el país. Starbucks superó las 6.500 tiendas en China en 2023, su segundo mercado mundial tras Estados Unidos.

• Canal extracomercial (off-trade): Abarca supermercados, tiendas especializadas, tiendas de conveniencia y plataformas online. Este último canal muestra el crecimiento más acelerado, vinculado al auge del comercio electrónico y el comportamiento digital del consumidor chino.

La digitalización es clave: el 73 % de la población china era usuaria activa de Internet en 2021, lo que facilita la compra online de café, especialmente entre los consumidores jóvenes.

Producción y dependencia de importaciones

China es un actor creciente en el consumo global de café, pero sigue siendo un productor menor a escala internacional. La producción nacional está concentrada en tres provincias del sur: Yunnan, Hainan y Fujian. Entre ellas, Yunnan representa más del 60 % de todo el café cultivado en el país, con altitudes y condiciones climáticas que permiten el desarrollo de variedades arábica competitivas. No obstante, la capacidad de producción local aún es limitada. Según el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA), China produjo en 2020 unos 1,8 millones de sacos de 60 kg, mientras que importó más del doble: 3,8 millones de sacos ese mismo año.

Esta dependencia estructural de las importaciones sitúa a China como un mercado prioritario para exportadores de café verde y tostado. Brasil, Vietnam, Etiopía y Colombia figuran entre los principales proveedores internacionales. Además, en los últimos años se ha observado un creciente interés por cafés de origen y especialidad, lo que abre espacio a nichos de exportación más sofisticados. La entrada de marcas africanas en las principales plataformas de e-commerce en China —como Alibaba— ilustra el apetito del consumidor chino por nuevas experiencias de consumo y propuestas diferenciadas.

Para reducir la dependencia externa, el gobierno chino ha lanzado iniciativas regionales como la creación de la Oficina de la Industria del Té y el Café en Yunnan, con el objetivo de mejorar la calidad, trazabilidad y comercialización del café local. Sin embargo, se estima que en el corto y medio plazo China seguirá siendo un importador neto, con un consumo creciente que difícilmente podrá ser abastecido solo con producción doméstica.

Estructura competitiva

El mercado del café en China presenta una estructura de baja concentración, con un número creciente de actores compitiendo en distintas categorías de producto y canales de venta. A pesar de esa fragmentación, las grandes multinacionales han logrado consolidar posiciones dominantes en los segmentos clave. Entre los principales referentes se encuentran:

• Starbucks Coffee Company, que lidera el canal comercial con más de 6.500 tiendas en todo el país y una estrategia orientada al posicionamiento premium y la experiencia de cliente.

• Nestlé SA, que domina el segmento de café instantáneo con su marca Nescafé y ha expandido su presencia en cápsulas a través de Nespresso, apuntando a consumidores de mayor poder adquisitivo.

• Luigi Lavazza SPA, Gloria Jeans y JAB Holding Company, que han reforzado su presencia en el canal horeca y el comercio minorista, ya sea mediante inversiones directas o asociaciones estratégicas.

A esta lista se suman actores locales emergentes como Luckin Coffee, que tras superar una crisis reputacional en 2020, ha recuperado su expansión mediante un modelo digitalizado y agresivo en precios, y Cotti Coffee, nueva marca impulsada por exdirectivos de Luckin.

La competencia se basa en tres grandes ejes: innovación de producto (nuevos sabores, formatos RTD, combinaciones con bebidas funcionales), diversificación de canales (especialmente digitales) y adaptación cultural (envases, campañas y sabores orientados al gusto local). También destaca el uso intensivo de redes sociales, plataformas como WeChat o Xiaohongshu y el marketing con influencers para fidelizar a un público joven, urbano y digitalizado.

Perspectivas 2024-2029

Aunque el crecimiento del mercado cafetero en China en términos de valor agregado será moderado —una CAGR estimada del 1,90 %—, las oportunidades estratégicas para el período 2024–2029 no se centran tanto en el volumen como en la sofisticación de la demanda. Se prevé una aceleración en el consumo per cápita, particularmente en ciudades de segundo y tercer nivel, donde el café aún no ha alcanzado el nivel de penetración que tiene en urbes como Shanghái o Pekín.

El cambio de hábito no es meramente cuantitativo, sino cualitativo: el consumidor chino tiende a experimentar con nuevos sabores, prefiere opciones más saludables (menos azúcar, ingredientes naturales), y busca valor añadido en la experiencia de consumo. Esto favorecerá el desarrollo de productos diferenciados: café orgánico, cápsulas biodegradables, bebidas RTD con ingredientes funcionales y mezclas adaptadas al paladar local (como café con té verde o probióticos).

Asimismo, la consolidación de plataformas de venta directa al consumidor (D2C), la penetración del e-commerce y las mejoras logísticas en distribución en frío permitirán a marcas medianas y especializadas acceder al mercado sin necesidad de grandes infraestructuras físicas. Este contexto favorecerá a empresas ágiles, con propuestas claras y capacidad de operar con márgenes ajustados en entornos digitales.

Por otro lado, el impulso institucional y la voluntad del gobierno chino de reforzar la producción nacional podrían abrir una nueva etapa en la cadena de valor local del café, con implicaciones para el empleo agrícola, la industria de transformación y las exportaciones intraasiáticas.

En conjunto, el mercado del café en China para el período 2024–2029 no será tanto una historia de volumen, sino de valor añadido, posicionamiento de marca y adaptación cultural.