Cuando la Sheikh Rashid Tower abrió sus 39 plantas en 1979, se erguía solitaria sobre una planicie de arena. Aquella torre —hoy World Trade Center Dubái— no solo proclamaba que el emirato pensaba en grande; inauguró la estrategia que lo ha convertido en la vitrina más espectacular del Golfo: atraer talento, capital y turistas a un lugar sin riquezas naturales comparables a las de sus vecinos.
La fórmula combina infraestructuras récord y reglas de juego pensadas para los negocios. En 2023 Dubái contaba con casi 400 rascacielos —16 de ellos supertowers de más de 300 metros—, el aeropuerto internacional con mayor tráfico de pasajeros del mundo antes de la pandemia (97 millones en 2019, 86 millones en 2023) y el puerto de Jebel Ali, plataforma para el 80 % del comercio emiratí. El turismo se disparó a 14,5 millones de visitantes en 2023, el doble que hace una década, y los sectores no petroleros ya suponen cerca del 95 % del PIB local.
Detrás están empresas nacidas por encargo estatal, pero obligadas a competir como multinacionales. Emaar Properties, fundada en 1997 y todavía participada en casi un 30 % por el emirato, levantó el Burj Khalifa, el Dubai Mall y hoy factura en una docena de países; Emirates, creada con 10 millones de dólares en 1985, une 148 aeropuertos y generó beneficios por 3.000 millones en su último ejercicio sin recibir subsidios. Ambas forman parte de la Investment Corporation of Dubai, un holding soberano con activos valorados en más de 300.000 millones de dólares que reinvierte ganancias y superávits fiscales en banca, logística, aviación o tecnología.
El gobierno actúa como capital de riesgo público: solo impulsa proyectos si auguran rentabilidad global y, una vez maduros, los expone a la disciplina bursátil. Esa lógica se extiende a las zonas económicas francas —JAFZA, DIFC o Dubai Internet City—, donde la propiedad extranjera es del 100 %, los impuestos corporativos son nulos o mínimos y la regulación reproduce la common law anglosajona para ofrecer seguridad jurídica inmediata.
La agenda se renueva sin pausa. Entre 2022 y 2023 el emirato lanzó un fondo de 300 millones de dólares para atraer 1.000 start-ups tecnológicas, aprobó la estrategia “D33” para duplicar el tamaño de la economía en diez años y presentó Dubai Creek Harbour, un distrito de 550 hectáreas que añadirá otros dos millones de metros cuadrados de oficinas, residencias y ocio a la ciudad.
El mensaje es claro: Dubái compite no como exportador de crudo, sino como plataforma logística, financiera y digital del hemisferio oriental.
Riesgos hay: alto endeudamiento público-corporativo, dependencia de los flujos de turismo y transporte aéreo y un mercado inmobiliario cíclico que ya vivió un ajuste severo en 2009-2010. Pero la receta de gobernanza emprendedora —proyectos rentables, capital público paciente y puertas abiertas al inversor— mantiene al emirato en la liga de las ciudades influyentes pese a su población de apenas 3,6 millones de residentes.
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